Lee Tamahori urodził się w 1950 roku w nowozelandzkim Wellington. Jego ojciec był Maorysem, a matka Brytyjką. Karierę rozpoczynał w rodzinnej Nowej Zelandii w branży reklamowej i fotograficznej. Następnie reżyserował przez dziesięć lat filmy reklamowe dla telewizji, zdobywając wiele międzynarodowych nagród. Nakręcił również kilka seriali telewizyjnych.
Światowe uznanie zdobył swym fabularnym debiutem reżyserskim - był to nowozelandzki dramat "
Tylko instynkt".Wkrótce Tamahori przeniósł się do Stanów Zjednoczonych. Pierwszym nakręconym tam filmem byli "
Nieugięci" z
Nickiem Noltem,
Melanie Griffith,
Chazzem Palminterim i
Johnem Malkovichem. Tamahori wyreżyserował również kilka odcinków słynnej "
Rodziny Soprano". Najczęściej kojarzony jest jako reżyser dwudziestej części przygód agenta 007 - "
Śmierć nadejdzie jutro" z
Pierce'em Brosnanem.