Billy Wilder, reżyser, z którym Lemmon wielokrotnie współpracował, powiedział o nim: "To jest facet, który łączy w sobie najlepsze cechy
Cary Granta i
Charlie Chaplina". Urodził się w rodzinie bogatego handlowca. W czasie wojny służył w marynarce. Rozpoczął studia na Harvardzie i tam zainteresował się aktorstwem.
Zaczynał od telewizji. W czasie pierwszych pięciu lat wystąpił w ponad 400 programach. Jego teatralny debiut w sztuce "Room Service" (1953) okazał się całkowitą klapą. W 1954 roku debiutował w filmie "
To się może zdarzyć każdemu"
George'a Cukora. Rola Pete Shepparda sprawiła, iż zaczął grywać niezdarnych młodych intelektualistów. Pierwszego Oscara otrzymał w 1956 r. za drugoplanową rolę w komedii "
Mister Roberts", przy którym pracowało trzech reżyserów:
John Ford,
Mervyn LeRoy i
Joshua Logan. Drugi raz został wyróżniony przez Akademię Filmową za pierwszoplanową kreację w filmie "
Save the Tiger".
W trakcie blisko pięćdziesięcioletniej kariery zagrał wiele doskonałych ról zarówno komediowych, jak i dramatycznych. Wystąpił m.in. w tak znanych filmach jak: "
Pół żartem, pół serio", "
Garsoniera", "
Słodka Irma", "
Szczęście Harry'ego", "
Dziwna para", "
Dni wina i róż", "
Wielki wyścig", "
Chiński syndrom", "
Zaginiony" czy wreszcie "
Na skróty"
Roberta Altmana.
Zmarł na raka w szpitalu w Los Angeles 27 czerwca 2001 roku.